"Optimus" John Norum (Glenn Hughes)

Esta entrada se me había pasado por alto en su momento, se trata del 5º album solista de John Norum y fue editado en 2005, yo lo habré comprado allá por 2007 y grande fue mi sorpresa cuando vi que uno de los temas era "Time To Run" y llevaba la firma de Glenn Hughes, necesite de un par escuchadas y mucho hacer memoria para localizar el recuerdo del tema que me daba vueltas en la cabeza pero no terminaba de saber de dónde lo conocía hasta que finalmente di con lo que buscaba y era que se trataba del tema que The Voice Of Rock había co-compuesto en los 90's para Phantom Blue y que se editara en su segundo album, "Built To Perform" de 1994 (tanto lío se hubiera simplificado con un poco de búsqueda por internet, pero en aquel momento en vez de trabajo de oficina trabajaba haciendo tribunales y cuando me quedaba tiempo libre no se me pasaba por la cabeza sentarme ante la PC así que con hacer memoria me conformaba).

Tras un parate de seis años en su producción solista (su anterior lanzamiento había sido "Slipped Into Tomorrow" en 1999), y con la reunión de Europe en el medio (que después de algunos guiños durante años, y con recital de año nuevo incluido compartiendo la primera guitarra con Kee Marcello en 1999 se había consumado en 2003 con la coposición, grabación y edición de "Start From The Dark", ya sin Marcello que adujo estar muy ocupado para reunirse de manera contínua y tener unas miras musicales diferentes de las del grupo), lo cierto es que Norum, a diferencia de sus colegas; unos por falta de vuelo suficiente en sus trabajos, casos de Joey Tempest y Kee Marcello; y otros por haberse dedica a ser pertenaires de otros músicos, casos de Ian Haugland, Mic Micaeli y John Levén; a los que podemos agregar a los anteriores Peter Olsson que en realidad nunca llego a grabar con la banda pero fuera miembro fundador y luego pasara por los Rising Force de Malmsteen, el casi desconocido primer baterista de la banda, Tony Reno y tal vez con la única excepción de Marcel Jacob (R.I.P.) que tampoco grabaría con Europe pero dejaría su firma en un clásico de la banda como "Scream Of Anger" y luego pasaría por la banda de Yngwie, como su antesesor en el puesto, crearía Talisman, sería el principal colaborador compositivo en la primer banda de John Norum además otros muy buenos proyectos como Eyes o W.E.T., ambos con Jeff Scott Soto, hasta su lamentable muerte), en el caso de John paso del glam comercial de Europe, donde destilaba un estilo clásico deudor de Ritchie Blackmore (no nos podemos olvidar que Norum decidió ser músico tras descubrir a Deep Purple y eligió la guitarra por The Man In Black) a un estilo más basado en el blues sobre todo a partir del muy buen album "Another Destination" de 1995, luego de su trabajo con Glenn Hughes "Face The Truth" de 1992 y su paso por la banda de Don Dokken.

Norum ha oscurecido su sonido, ahora de tonos graves y oscuros (inéditos para sus trabajos con Europe en los 80's e inclusive como solista hasta el mencionado "Another..."), el sonido es sucio y rockero con fuertes raices blues, con la técnica apareciendo solo en los momentos indicados, lo que ha dado a muhos críticos en decir que es el mejor reemplazo para los amantes de Gary Moore (R.I.P.) de hoy en día. Norum tiene, cuando se lo propone, uno de los sonidos rockeros más apabullantes en el estilo de John Sykes o Zakk Wylde.

Para este trabajo conto con la compañía de Thomas Torberg (Snakes In Paradise, con quienes había colaborado Glenn Hughes en los primeros 90's con la composición de temas) en el bajo y Hux Flux en la batería, más la colaboración de Fredrik Åkesson (Talisman) en guitarra, Mats Lindfors en teclados y Leif Sundin en voz pero solo para la edición japonesa. El nombre del trabajo fue "Optimus" y refiere a la calle de Estocolmo donde se crio Norum, que una vez más se hace cargo de la voz y si bien no es malo como cantante y logra mejores resultados que colegas como Joe Satriani o Steve Vai, no se puede comparar a los resultados de Göran Edman, Glenn Hughes, Kelly Keeling o incluso el poco conocido (y suerte de comodín de Norum que siempre lo llama para algo, como en la versión japonesa de este trabajo donde canta en el bonus, tomado de los temas no utilizados en el vivo "Face It Live '97" o para el tema "Center Of Balance" de "Slipped Into Tomorrow") Leif Sundin cuando trabajaron con el.

La producción fue de Norum y se editó el 21 de febrero de 2005 por Mastertrax en Estados Unidos, el 5 de marzo por Mascot Records en Europa y finalmente lo edita Victor Entertainment en Japón ya en 2006 y con el cover de UFO "Natural Thing" realizado en vivo como bonus (tapas a la derecha e izquierda, con la única diferencia del agregado de "Europe Guitarist" en la edición de Mascot).

El inicio es con "Chase Down The Moon" (compuesto junto a Torberg), un inicio con un riff potentísimo, al mejor estilo de los Black Label Society de Wylde, que es ablandado por los fraseos hasta que la entrada de la voz forzosamente baja los decibeles (pese a que no desentona no tiene la potencia necesaria para bancarse el tema como debiera si matuviese la fuerza inicial), la base rítmica realiza un muy buen acompañamiento pero como en todo el trabajo lo fundamental de todo es la guitarra, excelentes solos. "Nailed To The Cross" tiene la colaboración de Åkesson en las rítmicas y la composición, es otro hard rock potente, algo más rápido, con un machaque constante de las guitarras. "Better Day" baja los tiempos y propone un riff bien a lo Black Sabbath se suman buenos aportes de los teclados. "One More Time" es un balada llevadera, con un sonido más claro y un buen solo. Luego llega la nueva versión del tema "Time To Run" y las diferencias con la versión de las Phantom Blue es la misma que tiene el Norum actual con el que escuchamos hasta su época con Don Dokken, un sonido oscuro, más cercano a Tony Iommi que a Blackmore, podríamos decir que la versión original es bien heavy pero con el sonido soleado Califormiano, ésta también es heavy pero con sonido nublado Escandinavo. Lueog es el turno del primer instrumental del album, el tema que le da nombre al trabajo, "Optimus", otra excelente tarea de Norum sin voz que hace pensar por qué no se decide de una vez y en vez de poner dos o tres instrumentales por disco no realiza uno completamente instrumental, como extra este tema lo solía incluir como parte de su solo en las gira de "Last Look At Eden" de Europe. "Takin The Blame" tiene un estilo más cercano al de los 80's pero manteniendo las distoriciones y tonos bajos de esta etapa, gran trabajo de la batería destacándose en varios "rulos" interesantes. "Change Will Come" es otra balada, más delicada y pegadiza que la anterior. "Forced" es un hard rock de tiempos más rápidos y solos vertiginosos, nuevamente tiene un estilo a los 80's pero modernizado. El final es con "Solitude", el segundo instrumental del album, donde nuevamente Norum nos muestra que a la hora de mostrar técnica no es ningún guitarra del montón.

El bonus de la edición japonesa es el cover de U.F.O. (de la época de Michael Schenker en la guitarra, que no podemos dejar de ponerlo como otra de sus influencias) "Natural Thing", versión tomada de los mismos shows en Japón utilizados para editar "Face It Live '97", es una muy buen versión, cruda y directa, con el guitarrista dedicado a su instrumento y la voz en muy buen nivel.

Un buen album (por algunos momentos tirando a muy bueno pero creo que le faltó un compañero de peso en la composición, no en vano casi unánimente se considera su mejor trabajo a "Face The Truth" con Hughes) del guitarrista Noruego más famoso, aunque normalmente se lo confunda con sueco por su historia musical y se lo ponga detrás de Malmsteen.